Do tej pory cały czas wskazuję na metale i ich stopy, ale czym jest to drugie pojęcie? Są to tworzywa zawierające tzw. metal bazowy oraz dodatkowe pierwiastki nazywane stopowymi. Ich wprowadzenie doprowadza do zmian właściwości podstawowego składnika. Stopy mają lepsze właściwości wytrzymałościowe niż czyste metale. Przypłacają to zazwyczaj pogorszeniem plastyczności, przewodnictwa cieplnego i elektrycznego oraz czasami spadkiem odporności korozyjnej. Najlepszym tego przykładem jest czyste żelazo i stal (stop żelaza z węglem). Żelazo nieporównywalnie wolniej ulega korozji niż stal i jest o wiele bardziej plastyczne. Stal natomiast jest o wiele wytrzymalsza mechanicznie.

Jak powstają stopy? Tworzy się je najczęściej poprzez stapianie ze sobą wszystkich substratów w stanie ciekłym. Technika ta była już stosowana od początku wykorzystywania metali przez człowieka. Jednakże, przez tysiąclecia konkretny skład oraz sposób stapiania ze sobą składników różnych stopów w wielu przypadkach stanowił tajemnicę rzemieślników. Często wyższą niż życie ludzkie. Obecnie większość poznanych przez człowieka stopów jest ogólnie znana pod względem składu. Ponadto rozwój technologii metalurgicznej oraz zdjęcie z niej okowów tajemnicy, doprowadziło do opracowania nowych metod wytwórstwa stopów. Dziś do ich produkcji stosuje się także elektrolizę, dyfuzję w stanie stałym, kondensację par metali oraz spiekanie proszków metali.

Pod względem merytorycznym musisz wiedzieć, że wszystkie stopy powstałe na bazie żelaza nazywa się stopami żelaznymi, na bazie innych metali stopami nieżelaznymi.